На Среднем Западе начинается череда жестоких убийств: маньяк похищает и убивает молодых женщин, оставляя за собой лишь страх и непонимание. ФБР, убеждённое, что все эти преступления связаны, обращается за помощью к единственному человеку, который может помочь составить психологический портрет убийцы, — к Ганнибалу Лектеру. Бывший психиатр, блестящий аналитик и смертельно опасный маньяк-каннибал, Лектер сидит в тюрьме и тщательно скрывает свои мотивы, общаясь лишь с теми, кого сочтёт достойными. Агент Кларисса Старлинг получает это рискованное задание: ей предстоит выведать у Лектера детали, которые помогут поймать преступника, но цена за его помощь будет высока. Лектер соглашается, но требует взамен рассказов о её собственных тайнах, играя на её страхах и уязвимостях. Вступая в этот интеллектуальный поединок, Кларисса осознаёт, что раскрытие убийцы не единственная опасность: она оказывается втянута в мрачный мир Лектера, где под маской холодного разума скрывается смертельно опасный интерес к её внутренним страхам.