Маргарет выросла в окружении роскоши и благополучия, что позволило ей наслаждаться комфортом жизни привилегированного класса. Но жизнь преподнесла ей испытание, когда ее отец решает переехать на север, в город, который переживает самые бурные годы промышленной революции — Милтон. Здесь все кажется чуждым и непривычным, и она чувствует себя не на своем месте, пытаясь адаптироваться к новым условиям.
В этом жестоком и суровом мире Маргарет с презрением относится к местным фабрикантам, особенно к владельцу хлопковой фабрики Джону Торнтону. В ее глазах он становится воплощением всего того, что она ненавидит в этих людях, использующих чужой труд ради собственной выгоды. Джон же, в свою очередь, не может остаться равнодушным к женщине, которая так яростно его презирает. Его тяга к ней растет с каждым днем, и вскоре он понимает, что она для него гораздо важнее, чем он когда-либо мог бы себе представить. В отношениях с Маргарет начинается борьба — борьба не только за признание, но и за свои чувства, которые трудно игнорировать.