В начале XIX века американский китобойный корабль «Эссекс» покидает порт в Массачусетсе, отправляясь в дальнее плавание. На борту — команда из двадцати моряков, готовых добывать китовый жир, но они даже не подозревают, что их путешествие приведет к одной из самых страшных и героических историй выживания в истории. В сентябре 1820 года, в ходе обычной охоты, «Эссекса» атакует гигантский кашалот, и судно получает серьезные повреждения. Принуждённые покинуть его, моряки оказываются на шлюпках посреди бескрайного океана, где им предстоит провести более трех месяцев в борьбе за жизнь, испытывая на себе все ужасы морских просторов.